NÉRON, tyran sanguinaire
ou empereur et artiste calomnié ?

"Et ton nom paraîtra dans la race future
Aux plus cruels tyrans une cruelle injure."

Cette prédiction, que Racine peut mettre facilement dans la bouche d'Agrippine (BRITANNICUS),
s'est bien vérifiée. Mais est-elle réellement fondée ?

Lucius Domitius Ahenobarbus, que l'Histoire appelera seulement Néron, est né le 15 Décembre 37 à Antium, petite ville au nord de la Méditerranée, située à quelques kilomètres au sud de Rome, sous le règne de son oncle, l'empereur Caligula.

D'après Pline l'ancien et Suétone, à sa naissance on lui prédisit une destinée effrayante. Son père, Cneus Domitius, violent et sensuel, traits qui semblent habituels à la lignée des Ahénobarbus, dira même : "Qu'il n'avait pu naître d'Agrippine et de lui rien que de détestable et funeste à l'Etat" (Suétone). Trois ans plus tard, il meurt. Le jeune Lucius se retrouve alors quasiment orphelin car Agrippine va pratiquement l'abandonner... jusqu'au moment où elle pensera qu'il peut lui être utile !
Néron enfant -->

<-- Messaline et Britannicus

Cette Agrippine, fille du célèbre général Germanicus, idole des soldats, est une femme de tête qui n'a qu'une ambition, gouverner. Pour celà, elle esaiera de séduire son frère, Caligula... et y réussira facilement, mais celui-ci s'en lassera vite. Déçue, elle prend pour amant, Lépide, ami "trop intime" de Caligula et lui offre de l'épouser ... quand il aura assassiné l'empereur. Ebloui, se voyant déjà sur le trône de Rome, Lépide accepte. Le complot est découvert, Lépide exécuté et Agrippine exilée.

Mais, qulques mois plus tard, au début de l'année 41, Caligula est asassiné par un de ses officiers qu'il avait gravement offensé. Le "César fou" mort, on lui cherche, en hâte, un successeur. C'est Claude, son oncle, le frère de Germanicus, considéré jusqu'alors comme l'imbécile de la famille, qui est choisi. Agrippine revient et reprend avec elle son fils qu'elle avait abandonné à sa belle -soeur Domitia Lépida, bien qu'elle la haïsse. (Celle-ci, soeur de Cneus Domitius, avait aussi été sa maîtresse...)

Domitia Lépida avait eu de son premier mariage une fille, Messaline, que l'on marie à Claude dès son avènement . Elle a 15 ans, lui plus de 50 ! Tout en menant, très vite, une vie dissolue, dont tout Rome est le témoin, elle donne à son époux deux enfants (de paternité douteuse) : une fille, Octavie, et un fils, Britannicus.

Agrippine essaie encore de s'introduire dans "l'intimité" du nouvel empereur, mais Lépida, qui la connaît bien, veille ... et elle ne peut y parvenir. Elle se cherche alors un nouveau mari et le trouve, en la personne du célèbre orateur Passienius Crispus. Elle va jouer alors le rôle de la noble fille de Germanicus, digne épouse d'un des hommes les plus honorés de Rome, et devient la femme la plus en vue de la capitale de l'empire. Quelle comparaison avec le triste spectacle qu'offre la Cour impériale où la débauche de Messaline est devenue publique ! Agrippine attend son heure. Pour le moment, elle s'attache l'affranchi Pallas, surintendant tout puissant de Claude, ... en entrant dans son lit. D'autre part, elle profite de fêtes pour faire acclamer son fils (9 ans) qui doit diriger un escadron, et qui le fait avec beaucoup d'allure, alors que Britannicus (6 ans) à ses côtés fait pâle figure.

Mais voilà que Messaline tombe follement amoureuse du beau Silius, lui fait répudier sa femme ... et veut l'épouser ! Pour celà on fait appel à un "devin" qui prédit une mort prochaine au mari de Messaline. Claude, poltron et crédule, tombe dans le piège et accepte un simulacre de mariage entre Messaline et Silius pour écarter le danger qui le menace. Seulement, Narcisse, autre affranchi et conseiller de Claude, lui révèle la supercherie. L'empereur laisse alors à Narcisse donner, en son nom, à un officier l'ordre de tuer l'impératrice.

Messaline morte, le lendemain elle est oubliée. Mais Claude ne peut se passer de femme et, trois mois après, il veut se remarier. Plusieurs candidates sont sur les rangs, dont Agripinne qui, depuis la mort de Messaline fréquernte assidument le palais et qui, par une coïncidence qui fera jaser plus tard, vient juste de perdre son mari Passienus ... Pallas appuie sa candidature et, malgré l'opposition de Narcisse, elle est agréée par l'empereur ... mais il y a encore un obstacle : elle est la nièce de Claude. Qu'à celà ne tienne, le Sénat vote, fort à propos, une loi autorisant le mariage entre nièce et oncle !

Claude -->

Dès maintenant Agripine gouverne, mais cette femme ambitieuse et sans scrupule voit plus loin. Elle sait que Claude est faible et que son pouvoir, à elle, tient de ce vélléitaire empereur. Aussi décide-t-elle de consolider sa position en introduisant son fils dans la famille impériale. D'abord on le fiance, en Octobre 49, avec Octavie, fille de Claude . (Celle-ci était déjà fiancée avec Silanus mais, celui-ci, accusé, sans preuve et probablement faussement, d'inceste, est exilé et se suicide.) Mais pour Agrippine, qui a de nombreux ennemis à la Cour, ce n'est pas assez, car Britannicus grandit et ceux-ci se regroupent auprès du jeune homme.

Agrippine voudrait faire adopter son fils Lucius par Claude ... mais celui-ci, averti par ses fidèles, renâcle. Pallas intervient en assurant que Lucius serait un bon appui pour Britannicus. L'empereur cède et, en février 50, le fils d'Agrippine quitte la "gens" Ahenobarbus pour entrer officiellement dans la "gens" impériale Claudia, sous le patronyme de Tiberius (prénom), Claudius (nom) , Néron (surnom, qui veut dire fort, vaillant)...

L'éducation de Néron ayant été assez négligée jusque là, Agrippine lui donne comme précepteurs le philosophe Sénèque et le général Burrhus (qu'elle fait nommer "Préfet du Prétoire", c'est à dire commandant de l'Armée.)

<-- Néron

Quant à Britannicus, souvent malade, on le laisse de côté le plus possible et, Agrippine, sous prétexte de soins nécessités par ses crises d'épilepsie, le relègue au plus profond du palais, alors que Néron se voit, avant l'âge, décerner la "toge virile", présenter au Sénat, nommer "prince de la jeunesse" et combler d'honneur ( en 51). Brillamment enseigné par Sénèque et Burrhus, le jeune prince fait preuve de mille talents, comme orateur, juge, militaire,... On frappe des monnaies à son effigie, on lui érige des statues et, en sous main, Agrippine fait distribuer des pièces d'or, puisées dans le trésor impérial, en son nom... le rendant ainsi très populaire.

Celui-ci, pourtant, n'est pas attiré par le pouvoir ; il pense surtout à la musique, à la poésie et à conduire des chars .

Mais Agrippine, qui tient à conserver sa puissance, vise plus haut pour lui et, en fils soumis, il exécute tout ce que veut sa terrible mère qu'il craint plus qu'il n'aime. Celle-ci va arriver à ce que Claude, à qui l'on répète que Britannicus n'est pas son fils (ce qui n'est pas impossible, vu la conduite de Messaline), semble vouloir désigner Néron comme son éventuel successeur.

Mais les crimes et exactions commis par Agrippine vont accentuer le rassemblement de ses ennemis autour de Britannicus. L'empereur, irrésolu comme toujours, va se rapprocher de Britannicus et on le verra serrer celui-ci dans ses bras et lui dire : "Grandis, et je te rendrai compte de toutes mes actions." (Suétone).

Agrippine s'inquiète et décide alors de se débarasser de Claude . Le 12 octobre 54, elle lui fait servir un plat de champignons, dont il raffole, le plus gros ayant été empoisonné. La gourmandise de Claude est sanctionnée... il meurt dans la nuit. Agrippine, ne perdant pas de temps, fait fermer le palais pour que la nouvelle ne se répande pas. Néron se présente aux soldats, sur ordre de sa mère, en leur annonçant un magnifique présent de 20 000 sesterces pour chacun ; il est acclamé. On apprend, en même temps, la mort de Claude et l'avènement de Néron ! C'est à peine si le nom de Britannicus est avancé par quelques esprits chagrins, vite écartés d'ailleurs...

Agrippine --> 

Le premier soir de son règne, après s'être vu comblé d'honneurs extravagants par le Sénat et avoir refusé dignement le titre de "père de la patrie" qu'on voulait lui décerner, le jeune empereur, il a 17 ans, donne comme mot d'ordre à la garde de nuit ; "la meilleure des mères". Après de solennelles funérailles à son père adoptif, il fait au Sénat une "déclaration d'intentions", soufflée par Sénèque, qui enthousiasme la vieille Assemblée. Ses premiers actes seront conformes à ses discours et son règne commence dans la joie. On se répètera ces mots pleins d'humanité qu'il dira un jour où, devant signer l'ordre d'exécution de deux criminels, il dira : "J'aurais aimé ne pas savoir écrire."

Agrippine, dont c'était le seul but, a renforcé son pouvoir mais, Néron n'est pas un fantoche et, bientôt, la mère du nouvel empereur va s'en apercevoir. Tout en continuant à la flatter, car il la craint toujours, il va lui enlever, petit à petit, toutes les prérogatives qu'elle s'était arrogées. La mère et le fils ne vont pas tarder à se heurter très sérieuement. D'abord, lorsque Néron s'éprendra d'une jolie esclave, Actée, qu'il pensera même l'épouser après avoir répudié Octavie à qui on l'a marié contre son gré. Se rendant à la "raison d'état", invoquée par Sénèque, il y renoncera mais il exilera Pallas, l'ex favori de Claude et amant d'Agrippine, malgré la terrible scène que lui fera sa mère qui le menacera même de faire proclamer Britannicus empereur à sa place !

Le Forum

Néron se croira-t-il alors sérieusement menacé ? Décidera-t-il la perte de son pseudo frère ? Le fera-t-il empoisonner ? Nombre d'historiens, après Suétone et Tacite, le diront, mais sans aucune preuve car Suétone et Tacite écrivent le récit de la mort de Britannicus (printemps 55) 50 ans après l'événement ! C'est ce récit que Racine reproduit dans sa tragédie. Néron ne pouvait-il se débarrasser de Britannicus en l'exilant simplement comme l'avaient fait, avant lui, d'autres empereurs pour des concurrents gênants, plutôt que de commettre un meurtre trop voyant et dangereux pour lui-même ? D'autre part, nous savons que Britannicus était atteint d'épilepsie n'a-t-il pu succomber, lors d'une crise, d'une rupture d'anévrisme ?
On ne peut en réalité rien affirmer, mais la culpapilité de Néron n'est pas du tout certaine, bien que sur le Forum on en ait beaucoup parlé...

A la fin de l'année 55, Agrippine est écartée du pouvoir et s'en va résider dans une de ses propriétés, au bord de la mer, où son fils lui rend, de temps à autre, une visite de politesse. Ingratitude, dirons-nous ! Peut-être pas car Agrippine intrigue sans cesse pour ressaisir les rênes du pouvoir. On dit même que, pour y parvenir, elle n'hésitera pas à pousser Néron à l'inceste, après l'avoir enivré !...

Pendant plusieurs années sa villa sera un centre de conspirations et Néron semble avoir été plus patient avec elle qu'on ne l'était à l'époque dans l'entourage impérial.

Cependant, dans la nuit du du 19 mai 59, au retour d'une visite qu'elle avait fait à Néron qui l'avait fort bien reçue (duplicité ou sincérité ?), elle échappe de justesse à un naufrage. Le bateau était-il réellemen truqué, comme on l'a affirmé, ou était un simple accident ? Toujours est-il que l'impératrice, bonne nageuse, est sauve et, au matin, ayant regagné sa villa, elle est, quelques heures plus tard, tuée par un centurion de la maison impériale. Il semble incontestable, cette fois, que Néron soit au courant ; mais a-t-il ordonné le crime ou l'a-t-il simplement laissé commettre ? L'impératrice venait de lui envoyer un messager que certains on dit chargé de narrer à l'empereur l'accident de la nuit, d'autres, surtout envoyé par Agrippine pour l'assassiner.
Néron en était-il au point de choisir entre la vie de sa mère et la sienne ?
Dilemme qu'il aurait laissé trancher par un de ses officiers...

Agrippine morte, Néron va s'abandonner à des plaisirs peu recommandables . Est-ce le remords qui le tourmente, essaie-t-il ainsi d'oublier, où cède-t-il à sa véritable nature ?

En 62, Néron divorce d'avec Octavie, qu'il n'a jamais aimée et dont il n'a pas d'enfant ... et lui fait un exil doré . Mais les opposants à l'empereur se rassemblent maintenant autour d'elle et la malheureuse, devenue malgré elle un nouveau foyer d'intrigues reçoit l'ordre de se suicider.

L'empereur va se remarier avec une jeune femme d'une noble famille, Poppée. Celle-ci comblera Néron de joie en lui donnant une fille qui, malheureusement, ne vivra que quatre mois.Sa mort rendra l'empereur fou de douleur et il se lancera, à nouveau, dans les plaisirs vulgaires.

En 63, Sénèque se retire du conseil de l'empereur ; Burrhus, lui, est mort un an plus tôt, d'un abscès à la gorge, après avoir été plus ou moins compromis dans des conspirations contre Néron.
Tigellin l'a remplacé. C'est le mauvais génie de Néron qui est maintenant dans la place.

Par contre, il est indéniable que l'incendie, ayant duré une semaine, a été rallumé, en plusieurs points, par des mains criminelles ; mais dans toutes les catastrophes, on trouve toujours des gens mal intentionnés pour en profiter.
Après, on accusa les chrétiens d'avoir mis le feu. Celà non plus n'est pas prouvé car ils étaient encore peu nombreux à l'époque et n'avaient pas de motif pour le faire. Mais les Romains confondaient les chrétiens avec les juifs, et l'antisémitisme qui règnait à Rome a peut-être été la cause de la première persécution importante contre les chrétiens. Le peuple réclamait absolument un coupable, il le désignait, on le lui a donné !

Le 19 Juillet 64, le feu a pris dans Rome, et l'on a vu des soldats courir dans la cité avec des torches enflammées. Néron, en apprenant la nouvelle, alors qu'il se reposait au bord de la mer, aurait chanté des extraits du poème d'Homère sur l'incendie de Troie. Il n'en fallait pas plus à Suétone et à Pline pour accuser Néron d'avoir fait incendier Rome. Celà ne semble pas très plausible.
Si Néron avait voulu se donner le spectacle d'un gigantesque incendie, il avait les moyens de le faire allumer ailleurs, et surtout pas à proximité du nouveau palais impérial qui renfermait de magniques oeuvres d'art admirées par l'empereur. Voulait-il reconstruire Rome à son goût ? Il aurait alors fallu détruire les quartiers populaires, insalubres. Ce sont ceux qui ont été le moins atteints... Pourquoi les torches enflammées ? On n'ignorait pas la technique du contre-feu et il est possible qu'on ait essayé de l'employer. Que dire du chant de Néron au spectacle de la ville embrasée? Très possible, celà est bien dans le caractère "cabotin" de l'empereur, mais celà ne peut suffire à prouver sa culpabilité.
Il se rend d'ailleurs rapidement sur place et prend d'excellentes mesures d'aide aux sinistrés.

L'année 65 semble marquer un tournant dans l'histoire de Néron. C'est l'époque des grandes conspirations auxquelles seront mêlés Sénèque et Pétrone, ce dernier poète et ami de l'empereur. Ceux-ci, se voyant découverts, se suicideront. C'est aussi l'année de la mort de Poppée, probablement d'un accouchement avant terme, qu'on accusera Néron d'avoir provoqué... alors que celui-ci désirait ardemment un autre enfant.

En 66, Néron, dégoûté de Rome et des perpétuelles conspirations, vraies ou inventées, contre sa vie que lui découvre Tigellin, décide de voyager en Grèce, pays de l'Art et des artistes. Il participe au concours de chant des Jeux olympiques, fait une "tournée" triomphale dans le pays et lui rend son indépendance ... que ses successeurs s'empresseront de reprendre.

Au début de 68, de retour à Rome, il doit faire face à des insurrections très sérieuses. D'abord, de Vindex, général romain d'origine gauloise, puis de Galba autre général que ses troupes veulent proclamer empereur, et enfin de Othon, premier mari de Poppée et ex-favori de Néron !
Galba et Othon -->

L'empereur manque d'énergie. Il pourrait mater l'insurrection avec les troupes demeurées fidèles et l'appui de la population de Rome qui lui est favoravble. Mais il tergiverse et, devant son inaction, ses fidèles peu à peu l'abandonnent. Se retrouvant seul, en pleine nuit, il s'enfuit dans la petite maison de l'un de ses affranchis. C'est là qu'il apprend que Galba a été proclamé empereur et que lui est recherché pour être mis à mort.

Acculé au suicide, il va mourir, le 9 juin 68, en s'enfonçant deux poignards dans la gorge,
"aidé" par un affranchi.
Il est possible qu'avant de mourir il ait prononcé les fameuses paroles: "Quel artiste meurt avec moi !". Ayant pendant des années subi les flatteries de la Cour et du peuple,et, semble-t-il, ayant eu réellement un talent de chanteur et de comédien, peut-il ne pas se croire tel ? Peut-être aussi était-il las du pouvoir et des intrigues qui avaient jalonné sa vie.

Cet homme, encore jeune, n'avait probablement plus d'intérêt que pour l'Art...